La Mercedes-Benz SL R129 (SL = Sport Leicht, soit Sport Léger) est un cabriolet traditionnel, la plupart du temps 2+2 produit par Mercedes-Benz de 1989 à 2001. Elle est présentée pour la première fois au Salon de Genève en mars 1989. Elle prend la relève du R107 dans la gamme des SL, modèle à la longévité record, de 1971 à 1989. Le R129 a connu plusieurs remodelages au cours de sa production, notamment en 1995 et en 1998, avant de laisser la place à la Mercedes-Benz R230 en 2002. Le roadster R129 est très populaire grâce à son style élégant, ses performances et sa qualité de construction. Classique, fiable et indémodable, il est devenu une icône de l’automobile, très recherchée par les collectionneurs et les passionnés de la marque à l’étoile.

 

Le design intérieur et extérieur

La plateforme du R129 est une version raccourcie de la W124 (classe E). Son dessin original est réalisé par l’équipe de Bruno Sacco, avec un design extérieur caractérisé par des lignes fluides et élégantes, qui lui donnent un look à la fois sportif et raffiné. La carrosserie est réalisée en aluminium. 

 Le dynamisme et la sportivité du R129 se révèlent par l’intermédiaire   :

• d’un capot-moteur allongé et plongeant favorisant l’aérodynamisme. Le Cx est de 0,30, contre 0,47 pour le R107. La ligne est bien équilibrée avec ses 4,47 mètres de longueur et 1,81 mètre de largeur. 
• un toit court et ramassé.
• un hard top parfaitement intégré à la carrosserie.
• des passages de roue modelés.
• une calandre qui s’intègre parfaitement dans la face avant du R129.

Hard top bien intégré et ailes modelées

 

Les phares avant de forme rectangulaire et les feux arrière, longs et striés, sont des éléments iconiques du modèle. Le toit souple escamotable en toile, qui se range sous le capot arrière en 30 secondes, est un autre élément distinctif du R129.  Son toit rigide « hard top » d’un poids de 35 kg, livré de série, lorsqu’il est posé, s’intègre parfaitement à la ligne générale et le transforme alors en véritable coupé 2+2.  Eté comme hiver, il est de surcroît ainsi possible de profiter pleinement du R129.

L’intérieur de la Mercedes SL R129 est conçu avec élégance mais également avec une extrême sophistication. Les matériaux utilisés sont de haute qualité et le niveau de finition est exceptionnel. Les sièges intégraux en cuir (50 kg par siège !) et les commandes intuitives permettent de bénéficier d’une conduite sereine. L’électronique est omniprésente et aussi bien les sièges que les rétroviseurs extérieurs et intérieur sont motorisés.

Les siège intégraux regroupent les fonctions suivantes :

• système de ceinture à trois points avec enrouleur automatique.
• réglage en hauteur de la ceinture.
• réglage de l’appui-tête.
• rétracteur de ceinture.

Des commandes électriques permettent de régler l’assise et le dossier dans la position la plus confortable choisie par l’occupant.

Intérieur sophistiqué et finition exceptionnelle

 

L’habitacle est spacieux et lumineux grâce aux larges fenêtres et au toit escamotable en toile. La planche de bord est élégante, avec un écran d’instrumentation numérique et un système de navigation intégré sur les modèles les plus récents.

 

Le design intérieur et extérieur du R129 reflète ainsi la qualité et l’attention aux détails qui ont fait la réputation de la marque Mercedes-Benz.

 

Les équipements de sécurité 

Fort de son avance technologique, Mercedes-Benz propose des équipements de sécurité pléthoriques novateurs : système de freinage ABS, différentiel à glissement limité électronique, correcteur d’assiette et amortissement adaptatif, antipatinage à l’accélération (ASR), airbags, arceau de sécurité (voir ci-après) et pour le millésime 1996 l’ESP (correction de trajectoire).

 

 

L’arceau de sécurité

L’arceau de sécurité, fabriqué en acier à haute résistance et intégré à la structure du R129, est un élément clé de la conception de la voiture conçu pour protéger les occupants en cas de retournement.

Pour ne pas nuire au plaisir de la conduite cheveux au vent, une solution flexible a été adoptée. Elle n’active la protection anti retournement qu’en cas de nécessité. 

Cette solution concilie esthétique et sécurité : lorsque l’ordinateur détecte un risque de renversement par le biais de capteurs situés dans les roues, il déclenche le relevage de l’arceau escamotable 3/10ème de seconde.

Arceau de sécurité déployé

 

Les différentes phases

Au cours de ses 12 ans de production, le R129 a connu plusieurs mises à jour et a été proposé dans différentes versions. Voici un aperçu des trois phases du R129 :

 

Phase 1 (1989-1995) 

L’aspect extérieur est typique et l’on trouve un sublime bi-ton entre la carrosserie et les boucliers et bas de caisse.

 

Lors de son lancement en 1989, trois motorisations sont disponibles :

• 300 SL (12 soupapes) de 190 cv avec arbre à cames en tête (non importé en France). Il est équipé d’une boîte manuelle à 5 vitesses et sur option d’une boîte automatique 4 rapports.
• 300 SL-24 (24 soupapes) de 231 cv avec deux arbres à cames en tête. Il est équipé d’une boîte automatique 4 rapports avant de pouvoir être livré avec un boîte manuelle 5 vitesses. En 1990, le 300 SL-24 est équipé en option d’une boîte automatique 5 rapports. 
• 500 SL (48 soupapes) de 326 cv avec deux arbres à cames en tête par ligne de cylindres. Il est équipé, comme tous les moteurs V8 coupleux de la marque, d’une boîte de vitesse automatique à 4 rapports.

Les versions 300 SL sont équipées d’un moteur 6 cylindres en ligne de 3 litres et la version 500 SL d’un V8 de 5 litres.   

 

En juillet 1992, la gamme s’élargit avec l’ajout du modèle 600 SL équipé d’un moteur V12 de 6 litres de cylindrée développant 394 cv. Cela en fait la version la plus performante de la gamme.

 

En juin 1993, Mercedes-Benz modifie l’appellation de ses véhicules : le matricule suit désormais la classe du modèle : les 500 SL et 600 SL deviennent SL 500 et SL 600. Par ailleurs, les 300 SL et 300 SL-24 sont respectivement remplacés par le SL 280 (2,8 litres de cylindrée – 193 cv) et SL 320 (3,2 litres de cylindrée – 231 cv) bénéficiant de plus de couple à bas régime. 

La même année, AMG présente un SL 60 AMG avec un V8 de 6 litres de cylindrée développant de 381 cv.

 

En 1995, le très exclusif SL 72 AMG est produit dans les ateliers d’Affalterbach. On trouve sous son capot un V12 optimisé affichant 532 cv !   

 

Phase 2 (1995-1998) 

A L’occasion du salon de l’automobile de Francfort de septembre 1995, les modèles SL ont été présentés avec une mise à jour visuelle et technique. Les variantes rénovées se caractérisaient par une conception de carrosserie modifiée, un équipement standard plus riche et une technologie plus évoluée.

 

Le restylage porte sur les éléments esthétiques suivants : phares et pare-chocs redessinés, clignotants blancs, boucliers et bas de caisse aux couleurs de la carrosserie, ouïes latérales à deux fentes arrondies (contre 3 fentes carrées sur la phase 1), calandre à six lamelles (contre 7 sur la phase 1), phares au xénon, feux arrière monocolores rouge et jantes à 12 trous. 

 

À l’intérieur, les panneaux de porte, le volant et la conception des sièges ont également été modifiés. Les compteurs passent de mécanique à électronique.

 

Les phares au xénon sont également disponibles ; ils remplacent les halogènes conventionnels.

Coté mécanique, les V8 et V12 sont équipés d’une nouvelle boite électronique automatique à 5 rapports. La version SL 500 dispose de l’ESP en option alors qu’il est de série sur le SL 600. En 1998, l’ESP est monté en série sur le SL 500.

 

Phase 3 (1998-2001)

En avril 1998, Mercedes-Benz apporte quelques modifications mineures au R129. Les pare-chocs et les feux arrière (désormais à 3 barres) sont redessinés. Les rétroviseurs sont modernisés et adoptent un design semblable à celui du SLK ; les poignées de porte sont peintes aux couleurs de la carrosserie.  De nouvelles jantes et une sortie d’échappement ovale font leur apparition.

 

Côté mécanique, les 6 cylindres en ligne sont remplacés par des V6 de nouvelle génération : SL 280 (204 cv) et SL 320 (224 cv). Le SL 500 reçoit lui aussi un nouveau V8 et sa puissance est ramenée à 306 cv. L’ESP est monté de série sur les versions 6 cylindres.

En 1999, le SL 60 AMG est remplacé par le SL 55 AMG (V8 de 354 cv) et le SL 72 AMG par le SL 73 AMG (V12 de 525 cv). La production de ce dernier est limitée à 85 exemplaires. 

 

La même année, l’ESP est disponible en série sur toute la gamme.

La production du R129 s’arrête en juillet 2001, 12 ans après son lancement.  Au total, 204 940 exemplaires du R129 ont été fabriqués (hors production AMG). Le R129 n’a pas eu autant de succès en termes d’unités produites que son prédécesseur, le R107, qui détient toujours le record avec 237 287 véhicules. Cependant, lorsque l’on compare la production annuelle moyenne, le R129 est loin en tête avec environ 16 500 unités.

 

Principales caractéristiques techniques du SL R129

Conseils d’achat

Les SL R129 sont très fiables et vieillissent bien s’ils sont entretenus selon les programmes et les préconisations de la marque à l’étoile.

Avant tout achat, il convient de vérifier l’historique du véhicule ainsi que les carnets ou factures d’entretien.

Certains modèles de la phase 1 peuvent rencontrer des problèmes sur les faisceaux et les câbles électriques (porosité de la gaine soumise à de hautes températures).

Tous les éléments et notamment les équipements électriques doivent être vérifiés sous peine de lourdes factures à acquitter : fonctionnement des sièges, de la climatisation, de la capote, état du hard-top…

 

 

SL 72 AMG : le R129 le plus rare

La Mercedes SL 72 AMG avec seulement 35 exemplaires fabriqués en 1995 est probablement l’AMG la plus rare qui soit. 

Croiser ce roadster est presque impossible. Un sultan de Brunei a acheté 25 des exemplaires construits en 1995 ! Seuls dix SL 72 AMG ont été mis en vente libre.  Le chiffre 72 dans la désignation du modèle dérive de la cylindrée qui se cache sous le capot : un moteur V12 de 7291 cm3 !

La base moteur est celle du SL 600, qui, en plus de l’augmentation de la cylindrée du V12 AMG, a été équipé de pare-chocs et de bas de caisse sportifs ainsi que de jantes en alliage léger.

A la sortie des ateliers d’Affalterbach, le moteur V12 du SL 72 AMG délivre 532 cv et développe 740 Nm de couple à 4000 tr/min. Lors de sa sortie, le SL 72 était l’AMG la plus puissante de tous les temps. La puissance est transmise par une boîte automatique à cinq rapports. Le roadster expédie le 0 à 100 km/h en 4,8 secondes et atteint des vitesses de pointe supérieures à 300 km/h.

 

D’autres fabricants se sont intéressés au moteur optimisé par AMG : Pagani a repris le groupe motopropulseur pour sa super-car, la Zonda. 

 Auteur : Alain Lemercier / Photos : Archives Mercedes-Benz

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